Paríž roku 1931. Zlodejský elegán Henri Charriére prezývaný Papillon - Motýľ, je neprávom odsúdený za vraždu miestneho člena podsvetia a vzápätí poslaný do trestaneckej kolónie vo Francúzskej Guyane. Tu sa stretne s Louisom Degom, neduživým falšovateľom dlhopisov, ktorý...
Do tábora pri opustenej bani v púšti Nového Mexika, kde armáda vykonáva likvidačné práce, prichádza jednotka Národnej gardy. Tábor je však opustený, vojaci zazrú len svetelný signál na vysokej skale. Gardisti vyrážajú na záchrannú výpravu, netušia však, že ich protivníkmi...
